Filmul debuteaza cu inscaunarea, in 1908, a lui Aisin Gioru Pu Yi ca imparat, la doar 3 ani, si traverseaza momentele cele mai importante dar si cele mai tragice ale vietii imparatului.
Nu este uitat nici momentul in care este prizonier in propriul palat dupa declararea Chinei ca republica sau luarea sa ca prizonier la sfarsitul celui de-al doilea razboi mondial.
Emotionantul film se incheie cu momentul mortii lui Pu Yi, in 1967, cand acesta lucra ca gradinar platit de statul chinez. Peter O`Toole joaca rolul fascinantului si eruditului tutore scotian al imparatului